相傳從前有一位郎中，僅憑一味本草專治勞損，在當地贏得了好聲譽。不過行醫多年，一直無妻無子，只收了四個徒弟。郎中老了，想為自己找個繼承人，但是知人知面不知心，郎中想找一個心地善良的好徒弟，于是決定對幾個徒弟進行一番考察。
有一天，郎中對四個徒弟說“我如今年老多病，以后恐怕不能再采藥行醫了，你們都學會了本事，各自謀生去吧。”四個徒弟聽后，當下都表示要善待師傅、陪伴養老。大徒弟認為師傅一生行醫應該積攢了不少錢財，便把師傅接到自己家里住。可是沒過多久發現師傅并無錢財，就開始冷淡師傅了。老郎中只好搬到二徒弟家，誰知二徒弟也和大徒弟一樣，發現師傅沒錢時也冷下臉來。無奈，師傅只得搬到三徒弟哪里，豈知三徒弟更是過分，知道師傅只不過是個窮郎中，立刻將其掃地出門。
郎中傷心不已，無奈帶著行李流落街頭。小徒弟得知后，連忙把師傅請到自己家里，并對師傅說：“師徒如父子，徒弟供養師傅是應該的。”過了不多日子，師傅突然病倒了。小徒弟整天守在床前伺候著，真像對親生父母一樣孝順。師傅看在眼里，暗暗點頭，心里認定小徒弟即是傳承人。一天，老郎中把小徒弟叫到跟前，解開貼身的小包，拿出一味中藥對小徒弟說：“這是一種強筋骨、補肝腎的本草，我現在就傳給你吧!”。
不久，老郎中去世了，小徒弟為其安葬送終。以后，小徒弟就靠折師傅傳下來的秘方，成為一位德高望重的郎中。因為師傅留下的本草沒有名字，只見其莖上有棱節，很像牛的膝骨，因此就給它取名為“牛膝”。
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